Papa Leone XIV, Robert Francis Prevost, nasce il 14 settembre 1955 a Chicago. Suo padre, Louis Marius Prevost, ha origini francesi e italiane, mentre la madre, Mildred Martínez, proviene da una famiglia spagnola. Cresce con due fratelli, Louis Martín e John Joseph, negli Stati Uniti.
Durante l’infanzia e l’adolescenza frequenta il Seminario minore dei Padri Agostiniani. Successivamente studia alla Villanova University in Pennsylvania, dove si laurea in Matematica nel 1977. Nello stesso periodo approfondisce la Filosofia. Il 1° settembre 1977 entra nel noviziato dell’Ordine di Sant’Agostino a Saint Louis, nella provincia di Nostra Signora del Buon Consiglio di Chicago. Pronuncia la prima professione religiosa il 2 settembre 1978 e i voti solenni il 29 agosto 1981.
Si forma in Teologia alla Catholic Theological Union di Chicago. A 27 anni si trasferisce a Roma per studiare Diritto canonico alla Pontificia Università San Tommaso d’Aquino. Viene ordinato sacerdote il 19 giugno 1982 nel Collegio agostiniano di Santa Monica da monsignor Jean Jadot.
Nel 1984 ottiene la licenza in Diritto canonico. L’anno successivo parte per il Perù, dove presta servizio nella missione agostiniana di Chulucanas, a Piura. Dopo questa esperienza discute la tesi di dottorato nel 1987 sul ruolo del priore locale dell’Ordine di Sant’Agostino. In quello stesso anno diventa direttore delle vocazioni e delle missioni della Provincia agostiniana “Madre del Buon Consiglio” a Olympia Fields, in Illinois.
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